[호남뉴스라인 = 서은홍 기자] 한국 사회는 고령화와 출산율 감소라는 두 가지 변화에 직면해 있다. 1인 가구가 빠르게 늘고, 고령층 비중이 높아지면서 가족의 형태와 일상도 크게 달라졌다. 이런 변화 속에서 반려동물이 또 하나의 가족이자 정서적 동반자로 자리 잡으면서 반려동물 양육 가구가 빠르게 증가하는 추세다.

2024년 기준 전체 국민의 반려동물 양육 비율은 28.6%로 역대 최고치를 기록했을 정도다. 순천시는 이러한 변화에 발맞춰 반려동물과 사람이 더불어 행복한 반려동물 친화도시를 만들어 나가고 있다.

◇ 문화센터·놀이터·진료소 등 반려동물 친화도시 인프라 구축 속도
반려동물 친화도시 조성을 위해 순천시는 도심 곳곳에 관련 인프라를 꾸준히 늘려가고있다.
2023년 전남 최초로 공공진료소가 결합된 반려동물 문화센터를 개소했으며, 올해 3월에는 인근에 실외놀이터가 문을 열면서 총 3개의 반려동물 놀이터를 운영하고 있다. 반려동물 문화센터 이용객은 2023년 6,100여 명에서 2024년 1만 명까지 약 63%가 증가했으며, 2024년 한 해 동안 1,400여 마리의 유기 동물이 공공진료소에서 진료 및 치료를 받았다. 올해부터는 진료 대상을 유기동물에서 취약계층 반려동물까지 넓히고 전국 최초로 일요일 진료를 실시하기로 했다.

한편 반려동물 양육 가구 증가에 따른 시민의식 향상을 위해 ‘멍냥시민학교’와 어린이를 대상으로 반려견과 함께하는 매개활동인 ‘반려동물 교감캠프’를 운영하고, 반려견과 산책도 하고 봉사활동까지 할 수 있는 반려견 순찰 봉사단 ‘순댕이’를 발족하는 등 반려동물이 시민사회에 자연스러운 일원으로 참여할 수 있도록 다양한 시책을 추진해 나가고 있다.

◇ 반려동물과의 행복한 동행, 새로운 ‘펫관광’ 패러다임 제시
순천시는 반려동물과 함께 여행하기 좋은 도시로도 각광받고 있다. 순천시는 2023년 순천만국제정원박람회를 준비하며 주요 관광지인 순천만국가정원과 순천만습지에 반려동물 놀이터를 조성해 편리한 관람을 도왔다. 이 시설은 순천을 방문하는 관광객은 물론 반려동물과 국가정원 일대를 산책하는 시민들로부터도 높은 호응을 얻으며 현재까지 운영되고 있다.

반려동물과 함께 즐길 수 있는 축제·행사도 다양하다. 반려견과 함께하는 ‘캠핑으로 그린아일랜드’와 더불어 댕댕나이트런, 반려동물 문화한마당 등 시민은 물론 순천을 방문한 여행객들도 반려동물과 함께 소중한 추억을 쌓을 수 있는 행사가 열린다.

올해에는 코레일과 협력해 전남 최초로 반려견 전용 열차 여행 상품 ‘순천 댕댕 트레인’을 선보였고, 이와 연계해 그간 반려동물 출입이 불가했던 순천만국가정원에 6월 15일 하루 동안 반려동물 출입을 허용하는 ‘펫데이 이벤트’를 진행했다. 이 행사에는 전국 각지에서 모인 반려인 200명과 반려견 150마리가 참여해 정원의 자연을 만끽하며 다양한 반려친화형 프로그램을 체험했다.

반려동물 친화도시로 거듭나기 위한 다양한 노력 덕분에 순천시는 2024년 3월 문화체육관광부와 한국관광공사로부터 ‘반려동물 친화 관광도시’로 공식 지정되기도 했다.

◇ 점점 커지는 반려산업 시장, 그린바이오 전략품목으로 ‘펫푸드’ 선정
반려동물을 가족처럼 여기는 ‘펫 휴머니제이션’ 현상이 확산되면서 국내 반려동물 산업은 2022년 8조 원에서 2032년 20조 원까지 성장할 것으로 전망된다. 고품질 펫푸드, 미용, 건강관리 등 다양한 분야에서 새로운 시장이 열리고 있는 것이다.

시는 이 같은 산업 흐름에 맞춰 3대 경제축의 그린바이오 전략 품목 중 하나로 펫푸드 산업을 선정했다. 반려친화 정책, 관광 콘텐츠, 체험과 연계해 산업 생태계 확장이 가능하다는 판단에서 이다. 시는 이를 지역 경제의 새로운 지속가능 성장 동력으로 삼아 육성하고자 한다.

순천시의 반려동물 친화도시 정책은 단순한 동물복지를 넘어 고령화와 인구 감소라는 지방 중소도시의 구조적 위기에 대응하는 새로운 전략으로 주목받고 있다. 반려동물과 사람이 함께 성장하고, 다양한 시민이 정서적으로 풍요롭게 살아갈 수 있는 도시를 목표로, 순천시는 앞으로도 반려동물 문화 인프라 확충, 관광 콘텐츠 개발, 산업 육성 등 다각적인 정책을 지속적으로 확대해 나갈 방침이다.

노관규 시장은 “반려동물은 정서적 동반자이자 가족의 일원”이라며 “순천시는 앞으로도 자연과 사람, 반려동물이 공존하는 반려동물 친화도시를 만들기 위해 지속적으로 노력하겠다”고 말했다.